home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ CNN Newsroom: Global View / CNN Newsroom: Global View.iso / txt / nsc / nsc92.004 < prev    next >
Text File  |  1994-05-02  |  7KB  |  139 lines
  1. <text>
  2. <title>
  3. Environmental and Health Effects of Nuclear Testing
  4. </title>
  5. <article>
  6. <hdr>
  7. Facing Reality: The Future of the U.S. Nuclear Weapons Complex
  8. Environmental, Safety, and Health Effects of Nuclear Testing
  9. </hdr>
  10. <body>
  11. <p>by Arjun Makhijani, PhD
  12. </p>
  13. <p>   Since 1945, the five acknowledged nuclear powers have
  14. conducted some 1,900 nuclear test explosions. About half the
  15. total have been U.S. tests, including 20 joint U.S./British
  16. underground explosions in Nevada. Soviet testing came to a
  17. virtual standstill in 1989, and the two republics where testing
  18. had been performed, Russia and Kazakhstan, announced a one-year
  19. moratorium in late 1991.
  20. </p>
  21. <p>   The 518 known above-ground weapons tests, the great majority
  22. of them within the atmosphere, have caused the most widespread
  23. environmental and human health damage of any nuclear weapons
  24. related activity (assuming nuclear war is avoided). Many tens
  25. of thousands of military people were exposed--many heavily--to radiation during war games or other activities at or near
  26. the test sites. Similar numbers of civilians, living in areas
  27. downwind from nuclear tests, were exposed to fallout without
  28. their knowledge or consent.
  29. </p>
  30. <p>   Fallout distributed around the world will increase cancer
  31. incidence for many thousands of years. Other ill effects, such
  32. as genetic disorders, will be in addition to these cancer
  33. fatalities. Based on the most recent analysis of radiation
  34. health effects, using cancer coefficients from the U.S. National
  35. Academy of Sciences, combined with United Nations data on
  36. fallout distribution, our best estimate of additional deaths
  37. from cancer alone is 430,000 caused by doses received through
  38. the year 2000. ( Radioactive Heaven and Earth, International
  39. Physicians for the Prevention of Nuclear War and Institute for
  40. Energy and Environmental Research, Apex Press, 1991.) Assuming
  41. a constant future world population of 10 billion, our estimate
  42. of the fatal cancers caused by atmospheric tests over all time
  43. is 2.4 million. Because doses and population densities are
  44. highest in the mid Northern latitudes, the effects will be
  45. greatest there, both in terms of risk to individuals and number
  46. of cases.
  47. </p>
  48. <p>   During the entire 18-year period of U.S. atmospheric testing,
  49. the Atomic Energy Commission deliberately misled exposed
  50. populations as to the risk they faced. Guarding the program from
  51. criticism was ranked consistently higher than protecting human
  52. health. In many cases, keeping information from citizens
  53. prevented them from taking simple steps to reduce their exposure
  54. by factors of ten or more. One government document even spoke
  55. of using atmospheric testing for a "re-education" of the public,
  56. so as to calm their "hysterical" fears about radiation.
  57. </p>
  58. <p>   During the atmospheric testing program, the government denied
  59. causing any damage, injury, or death. Instead, AEC, and later
  60. DOE, officials lied and covered up information on the
  61. atmospheric tests of the 1950s, well into the 1980s. This
  62. deception was practiced not only in official reassurances, but
  63. in sworn court testimony as well. One of the most egregious
  64. aspects of the tradition of secrecy combined with public
  65. relations campaigns to calm the public has been that no
  66. government has yet begun a serious effort to estimate the
  67. long-term consequences of underground testing.
  68. </p>
  69. <p>   Health consequences of testing throughout the world have
  70. fallen most heavily on minority, rural, or disenfranchised
  71. populations because governments have placed their test sites in
  72. remote areas inhabited by such groups. The U.S., France, and
  73. Britain have tested in parts of the South Pacific that they had
  74. colonized or that were entrusted to their care by the United
  75. Nations. The U.S. continues to test on land that, by treaty,
  76. belongs to the Shoshone Indians. Both primary Soviet test
  77. sites, and the Chinese one, are in areas occupied by minorities
  78. with little political influence. The worst health and
  79. environmental ravages have usually been imposed on these rural,
  80. minority, or colonized populations.
  81. </p>
  82. <p>   The U.S., the U.K., and USSR ended atmospheric testing in
  83. 1963, in part as a result of protests by a large number of
  84. people in the U.S. who were concerned about fallout constituents
  85. particularly hazardous to children: Cesium-137, Strontium-90,
  86. and Iodine-131. But driving tests underground did not eliminate
  87. their hazard. Through 1970, underground tests in the U.S. that
  88. "vented" to the atmosphere emitted some 25 million curies of
  89. radioactive fission products. After 1970, test containment was
  90. improved, and fallout emissions have been reduced to low levels.
  91. Venting has reportedly been more common and more serious in the
  92. former Soviet Union.
  93. </p>
  94. <p>   Underground testing is not harmless. It injects large
  95. quantities of plutonium and various long-lived fission products
  96. into fractured rock cavities, without serious concern for future
  97. containment. (On the average, each test deposits the following
  98. amounts of the three most significant radioisotopes, in curies:
  99. 4,000 of Strontium-90, 6,000 of Cesium-137, and 150 of
  100. Plutonium-239. Further discussion in Radioactive Heaven and
  101. Earth.) Each test creates the equivalent of an unlicensed
  102. underground nuclear waste dump. Nuclear wastes continue to
  103. accumulate underground in Nevada, at a site with unproven
  104. ability to contain these materials for thousands of years.
  105. </p>
  106. <p>   All nuclear weapons testing comes at a real cost to human
  107. health and the environment. The world should take the following
  108. steps to bring this desecration to an end:
  109. </p>
  110. <p>-- All countries that have tested nuclear weapons must reveal
  111. all information pertaining to the health and environmental
  112. effects of their testing programs. This applies particularly to
  113. France and China, because they remain the most secretive.
  114. </p>
  115. <p>-- While billions of dollars are being committed throughout the
  116. world to study and realize the disposal of highly radioactive
  117. wastes, virtually no attention has been paid to the dispersal
  118. of long-lasting radionuclides from underground nuclear weapons
  119. tests. Until a comprehensive test ban is achieved, there should
  120. be a moratorium on underground testing so that its environmental
  121. effects can be studied, understood, and openly debated.
  122. </p>
  123. <p>-- Epidemiological studies are needed to identify high-risk
  124. populations and assess their exposure and cancer risk--separating them from larger groups for whom exposures were
  125. lower. This will give a better understanding of the health
  126. costs of testing.
  127. </p>
  128. <p>-- To recognize and repair the harm from nuclear weapons
  129. testing, special attention, including injury compensation,
  130. should be given to downwind communities, including the
  131. colonized, tribal, and national minorities who have so
  132. frequently been in harm's way.
  133. </p>
  134. <p>A project of The Tides Foundation, May 1992
  135. </p>
  136. </body>
  137. </article>
  138. </text>
  139.